顾明思进了屋，脸上堆满笑意，“石兄弟，想求你件事。”石枫忙道，“师兄请吩咐。”顾明思道，“吩咐不敢，的确是有事求你。我这个人不擅长冶炼，每个月都交不够十块铁精，兄弟你手脚勤快，能不能咱们做个买卖，你帮我提炼十块五品铁精，我给你十颗灵石。”
石枫道，“十块五品铁精不过是5颗灵石的报酬，师兄出多了价钱。”顾明思道，“这个我晓得。但我不能让你吃亏。我让你提炼铁精，会耽误你的时间，以你帮忙的时间，你早就赚了不止5颗灵石。兄弟，你看能不能帮忙？”石枫很爽快道，“没问题，顾师兄，便是你不给我灵石，师兄弟之间也是要互相帮忙。”顾明思大喜，顿时对石枫印象大为改观。
接下来几个月时间，石枫一直在铸剑谷司职，几乎没回毓秀山。
转眼一年过去，石枫身量长高了许多，他对炼器堂也了解了许多。其实炼器堂也分提炼和炼制两个大部，外门弟子根本不是在核心部门，他们做的只是提炼材料而已，真正从事炼器的必须是身有法力的内门弟子，炼器堂的掌座乾初真人乃是金丹期的大修士，他门下四名筑基期弟子和三十多位炼气期弟子才是真正的炼器士。
炼制法器，材料好坏自然是基础，但关键是将材料如何变成灵器，这其中必须在材料上添加各类禁制组合，灵器也分九等，初阶灵器上最多有九重禁制，以九为数，每多添加九种禁制，灵器的品阶就上升一级，当然，这说的简单，其实却极为复杂，每多加一重禁制都十分困难，甚至可能让材料报废。
而添加禁制后，还须修士用真元之力慢慢锤炼，灵器方可最终成型。石枫等外门弟子身无法力，自然谈不上来炼制灵器。
其实不光是无法炼制灵器，就是如何添加禁制也非外门弟子所能知晓的，毕竟禁制的组合、演变、雕制，以及如何同材料融合，这些都是宗门之秘。石枫他们做的就是一件事，提炼各种材料。
当然，光提炼材料这关就不简单，铸剑谷里也非地火炉一处提炼场所，概因各类材料五行属性不同，提炼方法也全然不同。比如紫翼虫，这种虫子一生都藏在紫衫木中，吸取木灵气，一旦脱离紫衫木，没了木灵气滋养，立刻就爆体而死。因此提取紫翼虫必须要在木灵气十分充裕之地。
太极门不愧是千年大宗，财力雄厚，铸剑谷就专门有一处木灵殿，通身用万年香木造就，里面还布有一个巨大法阵，铺设大量木灵石激发法阵，提供浓郁的木灵气。众弟子在这里先用法器探出紫翼虫的大致位置，再用斧锯剖开紫衫木，一点点找到位置，再紫翼虫取出来。
这其中下手当然要极为小心，因为紫翼虫遇金即硬，完全没了效用。因此在找到大致位置后，弟子们要改用小刀一丝丝去剥紫衫木，最后用小木勺将紫翼虫勾出。这其中的细致处比提炼铁精还难。
除此之外，对应其他属性材料，铸剑谷也都有各类提炼场所，大大小小约有十五六处。
石枫因修有纯元功，又能一心二用，因此铸剑谷所有场所都难不倒他，比如在木灵堂提取木性材料，他就可以运转“回春诀”抵御过于浓郁的木灵气，还可一边提取紫翼虫。如此下来，一年时间，石枫提炼得材料又多又好，且他做事精益求精，提炼材料大多是顶级品质，罗三总管激赏不已，经常亲自点拨石枫。他在提炼部技艺最为精湛，石枫得他传授，技艺也是日益精进。
而在此期间，石枫发现，五行属性的灵气哪怕是再浓密，自己都吸纳转化不了，尤其是火灵气，转瞬即没。木灵气稍微好点，能停留在体内大约一顿饭功夫，但终究是冉冉散去，自己身无灵根一事那是千真万确。而长青师兄说过，灵根是个人天生体质，无法更改，看来要想走上修真一途，只能下辈子重新投胎了。
想到这事，石枫不禁黯然，好在他毕竟少年心性，过一阵子也就慢慢把此事丢在脑后了。
这日，石枫正在锤打铁精，却听门口罗总管叫他出来，急忙放下手中的铁锤。
走到门外，却见到罗总管正陪着大师兄长青说话，罗总管道，“石枫，你大师兄找你。长青师兄，你们慢慢说，我还有些东西处理。”抱拳走开。
长青也有三两个月没见石枫，见他高了一截，脸色黑红，精神倒不错。把他拉到一边，问了问他近况后，道，“师兄我来是告诉你，明日是宗门小比之日，你今晚须要住回毓秀山，明日辰时，师傅要带我们一起上铁剑峰。”
石枫道，“宗门小比？”长青道，“不错，就是我们铁剑峰整个支派全体炼气期弟子进行比试，让师祖、各位长辈考核我等修炼进度。”石枫道，“但我……”长青截口道，“我知道，你没有灵根，也没修炼功法神通，不过师傅说了，你虽不用参与小比，但人必须到场，这个规矩不能破。我已经和罗总管说了，这两天你不必回炼器堂。”
当晚，石枫住回了毓秀山自己的居所，次日天一明，就急急来到流云子坐关的门外，其他六位师兄师姐也已在此恭候。这一年来，石枫与他们极少碰面，偶尔撞见，也是点头打个招呼。
辰时时分，门无声地开了，流云子走了出来，石枫自从拜师那日之后竟是再没见过这位师傅，众人躬身行礼，“弟子给师尊请安。”流云子扫了一眼众人，至于石枫，那就直接无视，道，“嗯，还不错，看来你们最近还挺用功，张佩君和周青两个人都已经到了炼气期七层，比上次进了一阶，好。”张周二人得师傅夸奖，神情兴奋。
流云子道，“今日小比，师祖要亲自考核你们，你们待会可要拿出压箱底的功夫，不要丢了为师的脸面。”不等众人应是，已祭出流星飞梭，当先跨上，挥袖道，“走吧。”
小比的地点在铁剑峰东边的一处平台，名曰“试剑台”，试剑台有五亩大小，倒也宽敞，台上码得极为整齐的黑白石条，拼成巨大的太极图案。台下临时搭了一座凉棚，一共三排桌椅，桌上放着灵茶灵果。
辰时三刻，道冲真人和那黑衣老者从空而降，众弟子躬身齐道，“恭迎掌座真人、赵师祖。”道冲二人点头入了首席，其他筑基期长辈在他二人后排纷纷落座。
一众需要参加比试的炼气期内门弟子都站在台上，按师门长幼排成一行行，石枫排在左首第五行的最尾处，因为他无须参与比试，所有弟子中估计此刻他是心情最为轻松了。
道冲真人略饮了一口灵茶、朗声道，“光阴似箭，才一闭关，转眼就是两年一次的小比之日，这次小比依然由赵师弟主持点评。”说完，放下杯子，朝黑衣老者点了点头。
黑衣老者站起身，道，“嘿嘿，规矩你们都知道，我再说一遍，宗内所有炼气期弟子，按目前修行等级抽签决定对手，炼气五层就对炼气五层，第一轮抽签三日前就已经抽完了，你们也知道各自的对手是谁，第一轮结束后，获胜的弟子便进行挑战赛，同等级的弟子可以任意挑战，高等级的弟子不准向低等级的弟子挑战。反之，低等级的弟子若是觉得自己功法神通不错，却可以向比自己高阶的师兄挑战，若是越级挑战赢了，嘿嘿，那自然有重赏。最后决出前三名，这三名弟子都有三百灵石的奖励，除此之外，获得头名者奖励一件灵器，获得第二名者奖励回气丹一瓶。”
内门弟子一年领取的灵石总共不过六十颗，三百灵石那是五年的总量，而灵器就更不用说了，一件好的灵器可以让自己实力大增，不知要耗费多少灵石。
因此，众弟子都是既兴奋又担心，赢了自然名利双收，但输了，尤其是被低阶师弟打败了，那就脸面扫地了，回去必被师傅狠狠责罚。
黑衣老者见众弟子个个双眼发光、摩拳擦掌、跃跃欲试，满意地点点头，“胜负规则我也再说一遍，以台上太极图为界限，被逼出了这个圆圈判负，被攻击后无法动弹反击十息者判负、倒地不起十息者判负、主动认输者判负、法力耗尽无力再战者判负。既然是比试，那么你们就拿出真本事，无意中伤了人也是无妨。但同宗比试，却是严禁暗下毒手，若对方已经输了还敢继续下手者，不仅直接判负，还要受门规处置。你等可听明白了吗？”
众人齐声应道，“弟子明白。”
黑衣老者点点头，“那就开始吧，从炼气期三级的弟子开始，第一组上场比试。”手一挥，众人都退到太极图外，在台上两侧纷纷盘膝坐下，依然是按师门长幼的次序端坐，不过众人这时已经纷纷交头接耳，议论起来了。
石枫入门一年，对宗门情况已经有所了解。铁剑峰自丹阳真人陨落后，就只剩下道冲和那名叫赵天虎的黑衣老者两名金丹期大修士，道冲门下有四名筑基期弟子，丹阳真人和赵天虎门下各有三名筑基弟子，而这些筑基门人之下又各有弟子，多的十来名，少的四五名。整个铁剑峰两位金丹，十一位筑基，百余名炼气期内门弟子。这些弟子高矮胖瘦，男女老少皆有，年纪大的已经须发皆白，年纪小的只十二三岁，比石枫还少。
这时台上只剩下两人，正是抽签抽到第一组比试的两名弟子，两人各退三步，抱拳相互施礼，各自念咒施法，斗在一处。
石枫对功法神通一无所知，自然看不懂其中门道，但外行也可看个热闹。见众弟子一队队上台斗法，有些斗得十分激烈，难解难分，有些则是极快，甫一交手，一方已被震出圈外。而各人所用神通，所持法器也各不相同，有些用刀枪，有些用令牌印台，也有人使用符篆，召唤出磨盘大的石头落下，其中四师兄象化用的竟是一根二丈长的狼牙巨棒，这狼牙巨棒在空中自行舞动，还不时有火焰从棒头喷出，十分威猛，第一场赢得很是轻松。
石枫看着看着，忽地心生一个疑问，“太极门以剑修闻名大燕，怎么弟子中竟无人使用飞剑法宝？”有心问问师兄们，但见他们个个瞪着台上，心情紧张，却不好打搅他们。
黑衣老者赵天虎在每一场比试结束后，都要点评一番，功法哪里有问题，比试中如何策略有误等等，能得到金丹修士的亲自指点，那可是难得机会，往往会解答自己困扰多时的疑惑，就此冲破瓶颈，更上一个台阶也是大有可能，因此，无论胜负双方，台下弟子，都是竖着耳朵认真倾听。
比试从早到晚，中途只稍休息了半个时辰，到下午申时，比试全部结束，前三甲也都决出，长青赫然位列第二，只输给道冲门下一个炼气大圆满期的弟子。
等众弟子重又在台上列队站好，等候道冲祖师的训示。道冲却扭头问流云子，“流云子，你门下怎么有名弟子没有参加比试？”流云子忙道，“掌座师伯，这弟子是石枫呀，他没有灵根，不曾修炼功法神通。”
石枫身子已经长高了一截，再加上衣衫整洁和初上山的小乞丐邋遢模样大不相同，道冲又潜心闭关，心无凝滞，因此一时没有想起，流云子一说，他马上点点头，“是了，是了。”当下起身，亲手为前三名弟子赐发宗门奖励，又勉励了一下众弟子，然后宣布比试结束。
众弟子下了试剑台，跟在各自的师傅之后，纷纷离去。石枫才走下试剑台，忽听耳边一缕细细的声音，“石枫，你今晚子时来起圆洞见我，此事不要告诉任何人，连你师傅也不准说，切记。”正是道冲真人的声音。
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